최근 컨설팅 펌인 맥킨지에서 발표한 보고서를 보면, 벤처캐피탈에 돈을 대는 투자자들(출자자들이라고 하며 LP(Limited Partners)라고 해요)이 벤처 펀드에 약속한 글로벌 투자 금액이 2021년 3,300억 달러에서 2024년에는 1,000억 달러로 크게 줄었어요.

많은 투자자들이 벤처 시장을 보며 "이건 수익이 안 나오는 구조야(혹은 한국말로는 이건 수지타산이 전혀 맞질 않잖아?!?!?!)"라고 느끼고 있어요.

왜 그럴까요? 벤처 투자의 평균적인 수익률이 주식 시장의 수익률을 따라가지 못하고 있기 때문이에요.

실제로 작년에는 상장 주식 시장에 많이 투자한 사람들이 비상장 회사들에 투자한 사람들보다 더 많은 돈을 벌었어요. 그래서 많은 투자자들이 더 수익이 잘 나오는 다른 투자처로 돈을 옮기고 있는 상황입니다.

절대 그렇지 않아요!

오히려 반대예요.

벤처 투자의 평균 수익률은 주식 시장보다 낮을 수 있지만, 상위 25%에 속하는 좋은 벤처 펀드들은 계속해서 주식 시장보다 훨씬 높은 수익을 내고 있어요. 최고의 벤처캐피탈 펀드들은 투자금의 4배 이상을 벌어들이고 있답니다.

벤처 투자의 특이한 점은 다른 투자와 달리 성과 차이가 엄청 크다는 거예요.

쉽게 말해, 하위 25% 펀드는 1.5배 정도의 수익을 내는 반면, 상위 25% 펀드는 4배의 수익을 내요.

이건 어떤 벤처 펀드에 출자하느냐에 따라 결과가 완전히 달라진다는 뜻이에요.

마치 학교에서 공부 잘하는 아이와 못하는 아이의 차이가 매우 큰 것과 비슷하죠.

사모펀드(Private Equity Fund)와 같은 다른 비슷한 투자 분야는 수익률 차이가 훨씬 좁아요.

사모펀드는 대체로 2배에서 2.5배 사이의 수익률을 꽤 일관되게 보여주는 편이에요.

쉽게 비유하자면, 사모펀드는 학급에서 대부분의 학생들이 70~80점 사이의 성적을 받는 것과 비슷해요. 반면 벤처캐피탈은 100점 맞는 학생도 있고 30점 맞는 학생도 있어서 차이가 매우 큰 거죠.

또한 사모펀드 회사들은 계속 좋은 성적을 유지하기 어려워요. 회사들이 상위권과 하위권을 오가는 경향이 있지만, 하위권에 있더라도 여전히 투자자들에게 괜찮은 수익을 주고 있어요.

반면에 벤처 분야에서는 금리가 올라가고 벤처 기업들이 어려워지면서, 모든 벤처 펀드가 같은 수준이 아니라는 점이 분명해졌어요. 상위 펀드와 하위 펀드 사이에는 정말 큰 차이가 있다는 것이 밝혀졌죠.

수익률 차이를 만드는 몇 가지 요소가 있어요.

첫 번째는 펀드 시작 시기에요.

지난 15년 동안 벤처캐피탈은 주로 두 가지 큰 기술 변화에 투자해 왔어요. 바로 모바일과 클라우드인데, 이 두 기술은 2007년 이후로 계속 성장하며 많은 혁신 기업들을 만들어 냈어요. 이런 중요한 기술 변화의 초기에 투자한 펀드들이 더 좋은 성과를 냈어요.

두 번째는 차별화된 투자 전략이에요.

Drive Capital을 예로 들면, 우리가 특별한 이유는 남들과 다른 범위를 타겟으로 투자한다는 점이에요. 대부분의 벤처캐피탈은 실리콘밸리가 있는 캘리포니아에만 집중하지만 Drive Capital은 미국 전체를 보고 투자해요.

이건 마치 모두가 서울 강남에서만 집을 사려고 할 때, 다른 지역에서 좋은 집을 찾는 것과 비슷해요. 더 넓은 지역을 돌아다녀야 하고 어렵지만, 경쟁자가 적어서 좋은 기회를 먼저 발견할 수 있는 장점이 있어요.

우리는 투자자들에게 벤처캐피탈을 그냥 하나의 투자 유형으로 보지 말라고 조언해요.

좀 더 깊이 들어가서 어떤 벤처 펀드가 좋은지, 왜 좋은지 이해하는 것이 중요해요.

이건 마치 "드라마가 재미없어"라고 말하기보다는 "어떤 드라마가 재미있고 어떤 드라마가 재미없는지, 그 이유는 무엇인지" 알아보는 것과 비슷해요.

이런 분석을 한 투자자들은 여전히 다른 투자보다 벤처 투자에서 더 좋은 수익을 얻고 있답니다.

투자자들이 벤처 투자에 부정적인 또 다른 이유는 투자금을 회수하기 어려워졌기 때문이에요.

예전에는 스타트업이 잘 성장하면 주식시장에 상장하거나(IPO) 다른 큰 회사에 팔려서 출자자들이 돈을 돌려받았어요. 하지만 최근에는 이런 일이 잘 일어나지 않고 있어요.

왜 그럴까요?

많은 스타트업들이 비상장 투자 시장에서 엄청 높은 가치평가를 받았는데, 실제로 상장 시장에 나가면 그만큼의 가치를 인정받지 못하기 때문이에요. 그래서 회사들은 주식시장 상장을 미루고 있고, 출자자들은 돈을 돌려받지 못하고 있어요.

쉽게 예를 들어볼게요.

어떤 스타트업이 비상장 투자 라운드에서 "우리 회사는 1조원 가치가 있어요"라고 평가받았다고 해요.

하지만 실제로 상장 시장에 나가면 5천억원 정도로만 평가받을 것 같다면, 그 회사는 "아직 상장하지 말자"라고 결정하는 거예요.

일부 회사들은 현실을 받아들이고 있어요.

예를 들어, CLA라는 회사는 한때 400억 달러(약 44조원)로 평가받았지만, 나중에 60억 달러(약 6.6조원)로 낮춰서 투자를 받은 후 점차 회복해 100억 달러로 다시 올라갔어요. 하지만 이렇게 현실을 받아들이는 회사가 많지 않아서 투자금 회수가 어려운 상황이 계속되고 있어요.

주식시장은 지금 너무 불안정해서 상장(IPO)을 통한 투자금 회수는 당분간 기대하기 어려워요.

그렇다면 다른 방법은 뭘까요?

앞으로는 대기업들이나 사모펀드 회사들이 스타트업을 인수하는 방식으로 투자금 회수가 이루어질 가능성이 높아요.

하지만 이런 회사들은 돈을 쓰는데 매우 까다로워요. 비싼 가격에 인수하는 경우가 드물기 때문에, 많은 스타트업들이 이전에 받았던 높은 가치평가보다 낮은 가격에 팔릴 가능성이 높아요.

쉽게 비유하자면, 중고차를 팔 때 내가 생각하는 가격보다 실제 거래되는 가격이 낮은 것과 비슷해요. 처음 샀을 때 3,000만원짜리 차가 2년 후에는 2,000만원에도 잘 안 팔리는 것처럼요.

하지만 모든 스타트업이 그런 건 아니에요. 튼튼한 재무 상태를 가진 회사들, 즉 실제로 돈을 잘 벌고 있는 회사들은 여전히 좋은 가격에 인수될 수 있어요.

Drive Capital의 경우, 올해도 계속해서 투자자들에게 돈을 돌려주고 있으며, 2025년에는 투자자들에게 요청한 금액보다 더 많은 돈을 돌려줄 것으로 예상하고 있어요.

하지만 이런 수익은 60억 달러나 6천억 달러 규모의 대형 거래가 아니라, 6억 달러 정도의 작은 규모의 회사 매각에서 나오고 있어요. 작지만 실속 있는 거래가 많아지고 있는 셈이죠.

인공지능은 예전의 모바일과 클라우드처럼 다음 큰 기술 변화가 될 가능성이 커요. 지금 우리는 AI를 활용해 실제로 수억 달러의 매출을 올리고 이익도 내는 회사들을 보고 있어요.

이건 마치 10년 전에 스마트폰 앱이나 클라우드 서비스가 새로운 시장을 만들었던 것처럼, AI가 앞으로 15년 동안 새로운 비즈니스 기회를 만들 것으로 기대되는 거예요.

벤처캐피탈은 제가 매일 일하는 분야이고, 저는 이 일에 정말 열정을 갖고 있어요. 시장이 좋을 때는 모두가 벤처 투자에 열광하지만, 지금처럼 어려운 시기에는 열정을 유지하기 어려울 수 있어요.

하지만 저는 여전히 미래의 혁신 기업에 투자하는 것이 장기적으로 가장 좋은 수익을 낼 수 있다고 믿고 있답니다.

성공적인 벤처 투자의 핵심은 특별한 방법으로 투자하는 펀드를 찾는 거예요.

이런 특별함은 여러 가지 형태로 나타날 수 있어요.
예를 들면, Drive Capital처럼 남들이 잘 보지 않는 지역에 투자하거나, Signal Fire처럼 데이터를 활용해 투자하거나, Lux Capital처럼 과학 기술에 깊이 투자하거나, Union Square처럼 아주 초기 단계에 투자하는 방식이 있어요.

또 펀드 시작 시기도 중요해요. (우린 이걸 Vintage라고 불러요.)

과거 15년 동안 모바일과 클라우드라는 두 가지 큰 기술 변화가 있었고, 지금은 AI가 다음 큰 변화가 될 것 같아요. 이런 중요한 기술 변화의 초기에 투자하는 펀드들이 더 좋은 성과를 내는 경향이 있어요.

마지막으로, 실제로 돈을 벌고 있는 탄탄한 회사에 투자하는 것이 중요해요.

요즘처럼 회사를 팔아 투자금을 회수하기 어려운 환경에서도, 돈을 잘 버는 회사는 여전히 좋은 조건으로 팔릴 수 있기 때문이에요.

투자자들은 벤처캐피탈을 하나의 투자 유형으로 보지 말고, 개별 펀드를 자세히 분석할 필요가 있어요.

상위 25% 벤처 펀드는 여전히 다른 어떤 투자보다 높은 수익을 주고 있으니, 이런 좋은 펀드를 찾는 것이 핵심이에요.

또한 투자금 회수에 대한 기대를 현실적으로 조정해야 해요. 지금은 큰 상장(IPO)보다는 대기업이나 사모펀드에 의한 인수가 더 일반적인 투자금 회수 방법이 될 거예요. 그리고 회사 가치도 비공개 투자 때보다 낮을 가능성이 높아요.

마지막으로, 길게 보는 자세가 중요해요. 벤처 투자는 단기적으로 오르락내리락이 심하지만, 장기적으로는 특별한 투자 방법을 가진 펀드들이 계속해서 좋은 성과를 낼 수 있어요. 특히 AI와 같은 새로운 기술은 앞으로 10~15년 동안 벤처 투자에 좋은 기회를 줄 것으로 기대돼요.

현명한 투자자들은 단순히 벤처 투자를 줄이기보다는, 더 꼼꼼하게 최고의 펀드를 찾는 데 집중하고 있어요. 이런 방식이 장기적으로 더 좋은 결과를 가져올 거예요.

• 벤처 투자의 수익률 차이가 극명하니 잘 골라라
  벤처캐피탈은 상위 25% 펀드(4배 수익)와 하위 25% 펀드(1.5배 수익) 간의 성과 차이가 매우 커요. 따라서 평균 수익률이 아닌 최고 성과 펀드를 찾는 것이 중요해요.
  
  
• 차별화된 투자 전략이 성공의 열쇠
  성공적인 VC 펀드들은 남들과 다른 특별한 전략을 가지고 있어요. Drive Capital처럼 지역적 차별화, Signal Fire처럼 데이터 기반 접근, Lux Capital처럼 깊은 기술 투자 등 고유한 강점을 활용하는 펀드가 상위권에 자리합니다.
  
  
• 투자금 회수 방식의 변화
  요즘은 큰 규모의 IPO보다는 전략적 인수나 사모펀드를 통한 소규모 매각이 더 현실적인 투자금 회수 방법이 되고 있어요. 실제로 돈을 벌고 있는 튼튼한 기업에 투자하는 것이 어려운 시장에서도 수익을 낼 수 있는 방법이예요.
  
  
• AI는 다음 큰 투자 기회
  모바일과 클라우드가 지난 15년간 큰 기회였던 것처럼, AI는 앞으로의 15년을 이끌 새로운 기술 플랫폼이 될 것으로 예상돼요. 이미 수익성 있는 AI 기업들이 등장하고 있으며, 이는 장기적으로 벤처 투자의 새로운 기회가 될 거예요.